L'obstétricien hongrois Ignace Phillipe Semmelweis (1818-1865) était préoccupé par le taux de mortalité élevé des femmes accouchant dans son hopital. Il observe que les accouchements pratiqués dans l'une des deux cliniques sont beaucoup moins funestes. Des sages-femmes y oeuvrent et celles-ci, contrairement aux médecins de l'autre clinique, ne pratiquent pas d'autopsies. En mai 1847, il prescrit l'emploi d'une solution d'hypochlorite de calcium pour le lavage des mains entre le travail d'autopsie et l'examen des patientes; le taux de mortalité chute de 12% à 2.4 %, résultat comparable à celui de la clinique des sages-femmes.
Quelques années plus tard, le chirurgien britannique Joseph Lister (1827-1912), s'inspirant des découvertes de Louis Pasteur, développe une méthode de stérilisation des salles d'opération et des instruments chirurgicaux, par l'usage du phénol. Appliquée, sa technique réduit de 40% à 15% le taux de mortalité opératoire.
